Era o ano de 1854. Depois de suas primeiras experiências com os jovens pobres da emergente cidade de Turim, Dom Bosco (1815-1888) reuniu um grupo de 17 jovens oriundos da sua obra inicial, o oratório de Valdocco, para dar início a um Instituto religioso novo. O desafio era grande, pois os tempos não eram favoráveis. Diante daqueles jovens cheios de entusiasmo e sonhos, Dom Bosco disse: Decidi que nos chamaremos salesianos. Colocamo-nos sob a proteção de São Francisco de Sales, com a finalidade de participar da sua imensa amabilidade. A escolha do padroeiro principal não foi improvisada, então, por que São Francisco de Sales?
Dom Bosco viveu seus primeiros anos de vida na região de Castelnuovo dAsti (Itália), no pequeno lugarejo dos Becchi, hoje Castelnuovo Dom Bosco. Na região era forte a devoção ao bispo conciliador e santo, chamado São Francisco de Sales. Nascido na Sabóia no ano de 1567, Francisco recebera educação de nobre. Tornou-se bispo de Genebra, uma região repleta de protestantes calvinistas hostis, fanáticos e proselitistas.
O jovem bispo, de caráter forte e impulsivo, fez um esforço titânico para zelar do povo a quem fora enviado como pastor. Diante da hostilidade Francisco de Sales respondia com amabilidade, familiaridade e acolhida de todos. Aos poucos deu início a um apostolado de conciliação pregando a doutrina católica através de suas homilias, escritos e testemunho de vida. Entre suas obras mais famosas destaco a FILOTEIA (tratado de ascética) e o TRATADO DO AMOR DE DEUS (mística). Duas obras de espiritualidade que ultrapassaram os tempos tocando o coração de muitos homens e mulheres de boa vontade. Faleceu em Lião em 1622. Canonizado no ano de 1665 e proclamado Doutor da Igreja em 1877. Seus escritos místicos fizeram valer as palavras de Jesus: Vim para que todos tenham vida! É patrono dos jornalistas e sua festa litúrgica é no dia 24 de janeiro.
O grande legado de São Francisco de Sales foi sua capacidade de evangelizar sem hostilizar. Escrevia pequenas reflexões em panfletos e entregava para as pessoas, até debaixo das portas das casas os colocava. Era um estilo novo de evangelizar numa época em que a Igreja ainda não permitia a tradução dos textos bíblicos para o povo; Lutero, no entanto, já iniciara esta prática com a reforma. A bondade e humanismo do bispo serviram de inspiração para o nosso caro Dom Bosco. Mesmo nascendo três séculos depois de São Francisco de Sales, Dom Bosco bebeu na piedade popular os valores de vida pregados pelo santo.
A inspiração e escolha de Dom Bosco pelo bispo São Francisco de Sales provem, então, desse legado. Fundador de um Instituto religioso na época da unificação italiana, dentro do contexto anticlerical, para cuidar da evangelização de jovens pobres e abandonados, Dom Bosco escolhe duas grandes proteções: de um lado Maria Auxiliadora, a protetora da Igreja nos momentos difíceis; de outro São Francisco de Sales, o santo da bondade e da ousadia pastoral. Era preciso ousar para propor aos jovens carentes um ideal de vida cristã e de honesta inserção social, porém o sistema de educação não poderia ser repressivo, mas preventivo, tendo como base a capacidade de amar e acolher os jovens incondicionalmente, amá-los para ser amado.
No início de sua atividade pastoral Dom Bosco encontra os jovens empobrecidos e com eles faz uma opção de educação evangelizadora. Para eles criou ambientes de formação e familiaridade; escreveu livros para a instrução religiosa dos jovens e adultos; fundou dois Institutos religiosos e duas Associações para leigos (as); enviou seus filhos e filhas para as missões na América Latina e outras partes da Europa; deu nome de São Francisco de Sales a um dos seus oratórios; construiu uma capela com o mesmo nome; sonhou com os salesianos na África, Oceania e Ásia. Pelos jovens ele fez tudo e se tornou tudo para eles. Por isso, João Paulo II o chamou de Pai dos jovens!
No final de sua vida Dom Bosco fez uma memória afetiva de tudo que realizara desde aquele encontro com um jovem faminto e excluído (1841). Chorou e agradeceu a Deus dizendo: Se eu tivesse tido mais fé Deus teria feito muito mais! Na noite de 30 para 31 de janeiro de 1888, no leito de dor, aos 77 anos, ele reza dizendo primeiramente: Madre, madre. Depois começa a pronunciar com dificuldade: Oh Maria! Oh Maria! Ambas eram preces dirigidas a Auxiliadora dos Cristãos. A Mãe que Jesus colocou ao lado dele para ser a mestra. Foi ela quem tudo fez, dizia Dom Bosco. Antes de entrar em agonia final ele diz ao salesiano padre Bonetti que o assistia: Diga aos meus queridos jovens que os espero todos no céu! Faleceu às 04h45 da manhã do dia 31 de janeiro de 1888. Não morreu de doenças, mas de um processo de desgaste físico devido às suas inúmeras atividades a favor dos jovens. A festa litúrgica de Dom Bosco acontece no dia 31 de janeiro.
A Sociedade de São Francisco de Sales, nome oficial dos SALESIANOS, tem toda essa riqueza ascética e mística. Nosso principal padroeiro nos inspira ainda hoje a sermos homens e mulheres de diálogo respeitando as diferenças (razão); nos ajuda a proporcionar aos jovens um itinerário de fé que os leve a experiência profunda de amor, pertença, conhecimento e serviço a Igreja (religião); sermos na Igreja educadores(as) que amam o que fazem amando os jovens (bondade). Eis o significado do SER salesiano. Se você quiser gastar a vida com sentido tem sempre lugar na casa de Dom Bosco, pois aqui a alegria nos faz irmãos e irmãs na fraternidade.